PRIJE četiri godine Dinamo je bio prvak HNL-a, ispala je Cibalia, Istra 1961 spasila se kroz kvalifikacije, a mjesto iznad nje završio je Rudeš. Možete li zamisliti svijet u kojem je danas Cibalia uvjerljivo vodeća momčad lige, Istra joj je prva pratnja, a Dinamo jedva drži treće mjesto ispred Rudeša, nakon što je prethodne dvije sezone proveo u borbi za ostanak i u učmalosti sredine ljestvice.

U hrvatskom nogometu, pa i velikoj većini sportskih liga na svijetu takav scenarij je nemoguć, ali ne i u američkom profesionalnom sportu, u kojem se to upravo odvija. Zamijene li se navedeni “haeneligaši” klubovima sa samog dna NBA lige u sezoni 2017./18., dobit ćemo poredak na vrhu uoči ovogodišnjeg doigravanja.

Phoenix Sunsi prije četiri godine imali su najlošiji omjer u cijeloj NBA ligi (21-61), sada imaju najbolji (64-18). Memphis Grizzliesi bili su odmah iznad njih (22-60), sada su odmah ispod (56-26). Dallas Mavericksi tu su sezonu završili kao treća najgora momčad lige s 24-58, a sada su s 52-30 četvrti na Zapadu i peti u cijeloj ligi.

Ispred njih u konferenciji se ugurao još Golden State, koji je te 2018. bio prvak, ali je u međuvremenu prošao havariju zbog ozljeda i odlazaka najboljih igrača. Donedavne “kante” tako su sada među glavnim favoritima NBA doigravanja koje počinje danas.

Europskim je ljubiteljima sporta zatvoreni sustav profesionalnih liga neprirodan jer se klubovi s dna ne moraju grčevito boriti protiv ispadanja, nego im se čak većim brojem poraza jamči veća šansa za bolju budućnost u vidu većeg broja kuglica u tomboli za draft.

U zemlji u kojoj su biznis i profit ispred samog sporta takav je sustav razuman, opravdan i u kombinaciji s novačenjem igrača iz sveučilišnog bazena i drugih kontinenata – funkcionira. U novijoj povijesti još nije zabilježen slučaj da se klub ugasio ili otišao u stečaj. Najgore što se franšizi može dogoditi je selidba u drugi grad.

 

 

Foto: Ljestvica Zapada 2017./18. (Land of Basketball)

Takav sustav i omogućuje preokrete kakve su u svojim sudbinama doživjele gorespomenute franšize, došavši od samog dna do samog vrha u tek četiri godine. A zapravo – i kraće. Ipak, putovi kojim su došli do današnjih uspjeha ponešto se razlikuju.

Za sva tri fenjeraša iz 2018. najvažniji je bio draft koji je uslijedio jer su svi u njemu dobili neprocjenjive djeliće slagalice današnje momčadi, a jedan od njih i potencijalnog MVP-a, čovjeka koji će ligom dominirati godinama.

Dakako, radi se o Luki Dončiću, koji četiri godine kasnije glasi za jednog od najboljih igrača lige, a Dallas ga je uspio dovesti iako je na draftu birao tek peti. Phoenix je propustio odabrati Slovenca, ali je doveo dva nezamjenjiva startera i nositelja obrane, a Memphis jednog od dvojice okidača aktualne eksplozije.

Phoenix se dignuo iz pepela

U skladu s imenom svoga grada, Sunsi su se poput Feniksa uzdigli iz pepela i sa samog dna u četiri godine došli na sam vrh, ali oni su tada već u kadru imali jednog od dvojice ključnih igrača današnje momčadi, a drugog su doveli naoko kontroverznom razmjenom.

Štoviše, Devin Booker, Phoenixov 13. izbor drafta 2015., već je nosio epitet najmlađeg košarkaša u povijesti koji je zabio 70 koševa u NBA ligi, no Sunsi ga nisu znali okružiti kvalitetnim suigračima, a među brojne promašaje na koje su godinu za godinom trošili visoke pickove uklopio se i Dragan Bender.

Te 2018. najgori omjer u ligi i lutrija donijeli su im prvi pick. Iako je trener bio Igor Kokoškov, koji je kao izbornik Slovenije s Dončićem senzacionalno osvojio Eurobasket prethodne godine, Sunse nije zanimao poseban uvid novog i neprovjerenog trenera, a u Bookeru su već imali temeljac momčadi i udarnog igrača vanjske linije, pa su izabrali Deandrea Aytona, centra s lokalnog sveučilišta Arizona.

 

Foto: Deandre Ayton (EPA)

Nakon što su sezonu završili s još lošijim omjerom i samo 19 pobjeda, iduće su godine najvažniji potez napravili smjenom Kokoškova i postavljanjem na klupu Montyja Williamsa. Na draftu su šesti pick pretvorili u Darija Šarića i 11. izbor, kojim su doveli, pokazat će se kasnije, još jednog Hrvata. Majka Cama Johnsona je, naime, podrijetlom Hrvatica.

Sredinom te sezone 2019./20. Sunsi su zaigrali bolje i činilo se da su konačno kliknuli kada se svijet zaustavio zbog pandemije. Ipak, omjer 26-39 bio je dovoljno dobar da ih NBA pozove na nastavak sezone u bubble Disney Worlda, iako su mnogi kritizirali njihovu pozivnicu kao suvišnu jer nemaju realne šanse za play-off.

Naposljetku su u bubbleu šokirali ligu i jedini dobili svih osam utakmica, iako im zaista ni taj niz nije bio dovoljan za doigravanje jer su ostali jednu pobjedu prekratki. U tom su izoliranom svijetu naznačili da dolaze, ali nitko nije mogao naslutiti što slijedi.

Trejd s Oklahoma Cityjem za Chrisa Paula bio je kontroverzan jer je samo godinu dana ranije u Houstonu izgledalo da je karijera Point Goda krenula u nezaustavljivu silaznu putanju. Unatoč revitalizaciji u sezoni u kojoj je slabašni Thunder uveo u doigravanje, bilo je još puno upitnika koliko još ima ispred sebe i je li vrijedan ugovora od 40 milijuna dolara, a kamoli eventualnog produljenja na isteku sezone.

 

Foto: Chris Paul i Devin Booker (Profimedia)

Ali dovođenje Paula, koji je 2018. i sam dotaknuo dno, pokazalo se kao pun pogodak jer je upravo prekaljeni razigravač bio karika koja je nedostajala Sunsima da najjače zabljesnu. Prošle sezone su senzacionalno došli do finala, u kojem su nakon vodstva 2:0 ipak pali protiv Milwaukee Bucksa.

Nakon što su Paulu dali novi četverogodišnji ugovor vrijedan 120 milijuna dolara, koji će isteći kad mu bude 40 godina, samo su nastavili jahati na valu prošlosezonskih uspjeha i izdominirali sezonom postavivši klupski rekord sa 64 pobjede.

I Booker i Paul ove sezone spominjali su se među kandidatima za MVP-a. Monty Williams izgledni je dobitnik nagrade za trenera godine, Mikal Bridges favorit za najboljeg obrambenog, a Cam Johnson kandidat za najboljeg šestog igrača, dok bi Booker lako mogao upasti u idealnu petorku lige. Ayton neće dobiti slično priznanje, ali se razvio u pouzdanog centra u oba smjera igre i nezamjenjiv je u Williamsov sustavu.

Grizzliesi su sve napravili na draftu

Recept Grizzliesa bio je puno jednostavniji od Phoenixova jer oni 2018. još nisu ni krenuli u rekonstrukciju. Tek u veljači 2019. rastali su se s klupskom legendom Marcom Gasolom, koji je otišao u Toronto postati savršeni kotačić šampionske momčadi, a na ljeto i s Mikeom Conleyjem.

Od današnje jezgre u sastavu su tada bili tek ludo talentirani, ali nedokazani Jaren Jackson Jr., izabran kao četvrti na draftu 2018., te pick druge runde 2017. Dillon Brooks, koji je uglavnom bio ozlijeđen. Ono pravo stiglo je na draftu 2019. kada su kao drugog Grizzliesi uzeli Temetriusa Jamela Moranta, poznatijeg kao Ja.

 

Foto: Ja Morant (EPA)

Eksplozivni bek osvojio je titulu novaka godine u generaciji Ziona Williamsona, kojem su prvu sezonu skratile ozljede. U drugoj sezoni nastavio je fascinirati ligu neustrašivim pokušajima zakucavanja preko svakoga tko mu se nađe na putu i kroz play-in uveo Grizzliese u doigravanje preko Warriorsa.

Tada su bili autsajderi protiv Jazza i ispali, ali sada su drugi nositelji Zapada i favoriti protiv Minnesota Timberwolvesa. Oni svoj uzlet s dna 2018. na vrh 2022. duguju prvenstveno fenomenalnim odlukama na draftu jer su baš tako dovodili najvažnije igrače današnje momčadi – Moranta i Brandona Clarkea 2019., Brooksa 2017., Jacksona 2018. i Desmonda Banea 2020. godine. Tek su Stevena Adamsa, impozantnog novozelandskog centra koji je poveznica momčadi, doveli putem razmjene.

Dallasov preporod stane u dvije riječi – Luka Dončić

Mavericksi su pred draft 2018. imali samo jedan cilj – dovesti Luku Dončića kako god znaju. Na njihovu sreću, Sunsi su željeli centra, Kingsi su po običaju birali izvan svake pameti, a Atlanta Hawksi bili su spremni za razmjenu trećeg picka kojim je Dallas priskrbio Slovenca.

U prvoj sezoni Dončić je jasno pokazao da je najbolji igrač generacije i dodatno stasao pod patronatom legendarnog Dirka Nowitzkog, koji se na kraju sezone umirovio i prepustio mu momčad. Od tada Luka ne prestaje oduševljavati i svakom je sezonom korak bliže samom vrhu, kako u pojedinačnoj utrci za MVP-a, tako i s Dallasom u poretku Zapada.

 

Foto: Luka Dončić (EPA)

Kroz te četiri godine jedino je bilo pitanje kakvim će ga suigračima klub okružiti. Pokušaj stvaranja dominantnog europskog dua s Kristapsom Porzingisom nije uspio, ali nakon razmjene s Washingtonom i dolaska Spencera Dinwiddieja Mavsi izgledaju opasnije nego ikad od Lukina dolaska.

Ostali djelići, uključujući novog trenera Jasona Kidda, manje su bitni u smislu preporoda, a dodavali su ih na razne načine, uglavnom trejdovima, a najmanje draftom. Naime, od aktualne rotacije jedini preostali njihov pick je Jalen Brunson, službeno sveučilišni igrač desetljeća, kojeg su izabrali u drugoj rundi iste godine kao i Dončić

Warriorsi od vrha do dna i natrag

Warriorsi su u samom vrhu, iako ne na šampionskoj razini iz 2018., ali oni su u tom četverogodišnjem razdoblju stigli strmoglaviti se na dno i opet vratiti na stare staze uspjeha. Nakon što su ih ozljede zaustavile na putu do treće uzastopne titule 2019., Kevin Durant je otišao, a Klay Thompson započeo dvoipolgodišnji period izbivanja.

Otišli su i drugi ključni veterani poput Iguodale i Livingstona, a kada se u idućoj sezoni ozlijedio i Curry, logično je bilo istankirati ostatak sezone i okrenuti se godinama koje dolaze. Na tom su putu razvili Jordana Poolea u ubojitog strijelca, pridodali mnoštvo talenta za budućnost i revitalizirali karijeru već otpisanog Andrewa Wigginsa, pretvorivši ga u All-Stara.

 

Foto: Curry, Green i Thompson 2018. (EPA)

Uz oporavljenog Curryja, sveprisutnog Draymonda Greena i nekolicinu mladića u usponu, Warriorsi su ove sezone dočekali i povratak Thompsona, kao i povratak u play-off, ali još je nepoznanica kako izgledaju zajedno dok su svi zdravi i koliko mogu daleko.

Parovi doigravanja (u zagradama termin prve utakmice)

ZAPAD
Phoenix – New Orleans (ponedjeljak, 03:00)
Memphis – Minnesota (subota, 21:30)
Golden State – Denver (nedjelja, 2:30)
Dallas – Utah (subota, 19:00)

ISTOK
Miami – Atlanta (subota, 19:00)
Boston – Brooklyn (nedjelja, 21:30)
Milwaukee – Chicago (ponedjeljak, 00:30)
Philadelphia – Toronto (nedjelja, ponoć)