Na novoj slici s JWST-a, zabiljrežen je spektakularan trenutak zvijezde koja se bliži kraju svog života, odnosno na rubu je supernove. Smještena u zviježđu Strijelca, zvijezda WR 124 je ono što je poznato kao Wolf-Rayet, koji se rijetko može vidjeti u Mliječnoj stazi. To je zato što se samo određene zvijezde pretvaraju u Wolf-Rayets, a čak i tada je njihovo vrijeme u toj fazi tako kratko; za samo nekoliko stotina tisuća godina, WR 124 će eksplodirati u veličanstvenoj supernovi. Wolf-Rayet zvijezde mogu biti neke od najspektakularnijih zvijezda u galaksiji. Oni su vrlo vrući, vrlo svijetli, plamte u posljednjem kriku svjetla na kraju svog životnog vijeka, dok njihovo fuzijsko gorivo ponestaje, piše Science Alert.
U ovom su trenutku značajno osiromašeni vodikom, ali su bogati dušikom ili ugljikom. Oni također gube masu vrlo velikom brzinom. Masa koju gube također je bogata ugljikom, koji apsorbira zračenje i ponovno ga emitira kao infracrveno svjetlo. To ih čini vrlo atraktivnom metom za JWST, koji nije samo najmoćniji svemirski teleskop ikad napravljen, već proizvodi infracrvene i bliske infracrvene slike najveće rezolucije.
Specifična zvijezda
WR 124 je Wolf-Rayet zvijezda koja je već prilično izgubila na masi; okružena je složenim oblakom vlastitog izbačenog materijala koji se širi u prostor oko zvijezde, svijetleći u infracrvenom svjetlu dok se hladi. Znalo se iz prethodnih opažanja da je taj oblak fascinantan i složen splet, ali do sada je nedostajalo dovoljno detalja visoke rezolucije da bi se razaznali detalji. Na primjer, kada WR 124 konačno eksplodira, jesu li zrnca prašine u njezinoj maglici dovoljno velika da prežive supernovu? Učenje o ovome moglo bi astronomima dati važan uvid u doprinos Wolf-Rayetovih zvijezda proračunu međuzvjezdane prašine – materijalu koji se zatim ugrađuje u druge zvijezde i planete dok se formiraju.
Zanimljivo je da WR 124 pripada misterioznoj kategoriji Wolf-Rayetovih zvijezda koje jure svemirom golemim brzinama u odnosu na brzinu rotacije samog galaktičkog diska. WR 124 jedna je od najbržih zvijezda bjegunaca u Mliječnoj stazi, s brzinom od 190 kilometara u sekundi. Nije poznato zašto juri svemirom tako brzo, ali nedavna istraživanja sugeriraju da je u binarnom sustavu s drugom umirućom zvijezdom, čija je vlastita supernova izbacila WR 124 iz njenog položaja na galaktičkom disku.